‘채권왕’ 빌 그로스는 누구인가?

투자의 세계에는 시대를 정의하는 인물들이 있습니다. 주식 시장에 워런 버핏이 있다면, 채권 시장에는 단연 빌 그로스(Bill Gross)가 있습니다. ‘채권왕(The Bond King)’이라는 별명은 단순한 수식어가 아니라, 지난 40년간 그가 채권 시장에 미친 절대적인 영향력을 상징합니다. 그가 한마디를 던지면 전 세계 금융시장이 출렁였고, 그의 투자 철학은 하나의 교과서가 되었습니다.

그런 그가 “40년간의 채권 강세장은 끝났다”고 선언했습니다. 이는 마치 교황이 신의 존재를 부인하는 것과 같은 충격적인 발언입니다. 이 말의 무게를 제대로 이해하기 위해서는, 먼저 빌 그로스가 어떤 인물인지, 그가 어떻게 ‘채권왕’의 자리에 올랐는지 깊이 있게 알아볼 필요가 있습니다.

빌 그로스

1. 평범한 시작, 비범한 전략의 탄생

빌 그로스는 1944년 오하이오주에서 태어나 듀크 대학교에서 심리학을 전공했습니다. 졸업 후 해군에 입대해 베트남 전쟁에 참전했고, 제대 후에는 라스베이거스에서 프로 블랙잭 플레이어로 활동하며 ‘확률’과 ‘리스크 관리’에 대한 감각을 본능적으로 익혔습니다. 이 경험은 훗날 그의 투자 철학에 깊은 영향을 미칩니다. 그는 이후 UCLA에서 MBA를 취득하고 1971년, 두 명의 동료와 함께 자본금 1,200만 달러로 핌코(PIMCO, Pacific Investment Management Company)를 설립합니다.

당시 채권 투자는 매우 단순하고 지루한 영역이었습니다. 대부분의 투자자는 그저 채권을 사서 만기까지 보유하며 정해진 이자를 받는 것을 최선이라 여겼습니다. 하지만 빌 그로스는 이러한 관행에 정면으로 반기를 들었습니다. 그는 블랙잭 테이블에서처럼, 시장의 미래를 예측하고 확률에 베팅하며 채권을 적극적으로 사고파는 ‘총수익(Total Return)’ 전략을 채권 시장에 처음으로 도입했습니다.

그의 전략은 간단했습니다. 미래의 경제 성장률, 인플레이션, 중앙은행의 금리 정책을 예측하고, 이에 따라 채권 포트폴리오의 듀레이션(만기)을 조절하며 금리 변화에 따른 자본 차익까지 극대화하는 것이었습니다. 이는 시장을 이기려는 시도조차 하지 않던 당시 채권 시장에 던져진 혁명적인 발상이었습니다.

2. ‘채권왕’의 대관식: 핌코 토털 리턴 펀드

그의 ‘총수익’ 전략은 핌코의 대표 펀드인 ‘핌코 토털 리턴 펀드(PIMCO Total Return Fund)’를 통해 그 위력을 증명했습니다. 1980년대 초, 폴 볼커 당시 연준 의장이 인플레이션을 잡기 위해 금리를 급격히 올리자 모두가 공포에 떨었습니다. 하지만 빌 그로스는 인플레이션이 잡힌 후 장기적인 금리 하락기가 올 것이라 예측했고, 만기가 긴 장기채에 과감하게 투자했습니다.

그의 예측은 정확히 맞아떨어졌고, 이후 40년간 이어진 금리 하락기 동안 핌코 토털 리턴 펀드는 경이로운 수익률을 기록하며 세계 최대의 뮤추얼 펀드로 성장했습니다. 2013년에는 운용자산(AUM)이 무려 2,930억 달러(약 380조 원)에 달하며 전성기를 구가했습니다. 투자자들은 그에게 ‘채권왕’이라는 칭호를 헌정했고, 그의 투자 전망은 월스트리트의 모든 투자자가 가장 먼저 확인하는 ‘필독 자료’가 되었습니다.

그의 전설적인 예측은 여기서 그치지 않았습니다. 2008년 글로벌 금융위기 직전, 그는 서브프라임 모기지 시장의 붕괴 위험을 정확히 간파하고 관련 자산을 매각하는 한편, 정부가 보증하는 안전자산으로 포트폴리오를 전환해 위기를 기회로 만들었습니다. 위기 이후에는 모하메드 엘-에리언과 함께 ‘뉴 노멀(New Normal)’이라는 개념을 제시하며, 저성장·저금리 시대의 도래를 예견해 다시 한번 시장을 선도했습니다.

빌 그로스의 ‘총수익’ 전략과 수많은 위기 예측 성공 사례는 그의 경험(Experience)과 권위성(Authoritativeness)을 명확히 보여줍니다. 그는 단순히 채권을 거래하는 사람이 아니라, 거시 경제의 흐름을 읽고 이를 투자 전략에 녹여내는 ‘시장 설계자’에 가까웠습니다. 우리가 그의 현재 발언에 귀 기울여야 하는 이유는 바로 이 수십 년간 축적된 경험과 시장을 읽는 통찰력 때문입니다.

3. 왕의 퇴장과 새로운 시작

영원할 것 같던 그의 시대도 저물기 시작했습니다. 2014년, 그는 핌코 내부의 경영권 다툼과 불화 끝에 43년간 몸담았던 회사를 갑작스럽게 떠나 경쟁사인 야누스 헨더슨으로 이적하는 충격적인 결정을 내립니다. ‘채권왕의 갑작스러운 퇴위’는 월스트리트에 큰 충격을 주었습니다.

야누스 헨더슨에서도 펀드를 운용했지만, 핌코 시절만큼의 명성을 되찾지는 못했습니다. 시대가 변했고, 그의 투자 스타일 역시 새로운 시장 환경에 완벽히 적응하지 못했다는 평가를 받았습니다. 결국 그는 2019년, 펀드 운용에서 공식적으로 은퇴를 선언하며 48년간의 화려했던 경력에 마침표를 찍었습니다.

하지만 그의 영향력은 사라지지 않았습니다. 그는 은퇴 후에도 자신의 막대한 개인 자산을 직접 운용하며, 매달 자신의 웹사이트를 통해 ‘투자 전망(Investment Outlook)’을 발표하며 시장과 소통하고 있습니다. 이제 그는 특정 펀드의 수익률에 얽매이지 않고, 한 명의 노련한 투자자로서 더욱 자유롭고 솔직한 견해를 밝히고 있습니다.

4. 왜 우리는 여전히 ‘은퇴한 왕’의 말에 귀 기울여야 하는가?

바로 이 지점에서 우리가 빌 그로스의 현재 발언을 주목해야 할 이유가 명확해집니다.

첫째, 그는 40년 채권 강세장의 시작과 끝을 온몸으로 경험한 유일무이한 인물입니다. 채권 시장의 모든 사이클을 겪으며 성공과 실패를 맛본 그의 통찰력은 그 어떤 데이터보다 값진 자산입니다.

둘째, 그는 이제 ‘이해관계’에서 자유롭습니다. 펀드매니저 시절에는 고객의 돈을 운용해야 한다는 책임감과 단기 수익률에 대한 압박이 있었지만, 지금은 오직 자신의 신념과 분석에 따라 투자하고 발언합니다. 이는 그의 전망이 더욱 순수하고 편향되지 않았음을 의미합니다.

결론적으로, 40년간 채권 시장을 지배했던 ‘채권왕’ 빌 그로스가 “채권의 시대는 끝났다”고 말하는 것은, 단순한 개인의 의견이 아니라 시장의 패러다임이 근본적으로 바뀌고 있음을 알리는 가장 강력한 신호탄입니다. 그가 채권 대신 배당주, AI 인프라주, MLP를 새로운 대안으로 제시하는 것은, 지난 반세기 동안 시장을 움직여온 거인의 마지막이자 가장 중요한 조언일지 모릅니다. 이것이 바로 우리가 그의 말 한마디 한마디에 집중하고, 우리의 포트폴리오를 진지하게 점검해야 하는 이유입니다.